Сооснователь Burning Man Джон Лоу заявил, что фестиваль «потерял свою анархистскую душу» и превратился из контркультурного сообщества в коммерческое развлечение для состоятельной аудитории. В колонке для San Francisco Standard Лоу, участвовавший в создании фестиваля в 1990 году, отметил, что нынешнее мероприятие «едва узнаваемо». Последний раз он посещал Блэк-Рок в 96-м и годами избегал публичных обсуждений Burning Man, однако решил высказаться из-за постоянных вопросов, отметив, что то, чем стал фестиваль, вызывает у него грусть.

Ранний Burning Man был принципиально другим, пишет Лоу, это было самоорганизованное объединение равных, в котором никто не владел фестивалем и не руководил им, а единой официальной идеологии или свода принципов не существовало. Истоки мероприятия он связывает с контркультурными сетями, из которых выросла идея временного сообщества художников и свободных мыслителей. В 1990 году одно такое сообщество перевезло Burning Man с пляжа в пустыню Блэк-Рок: около 80 человек разбили лагерь, а в финале сожгли 40-футовую деревянную фигуру. В 1993 году фестиваль перенял эстетику, перформансы и коллективное создание у проекта Desert Siteworks, после чего начал приобретать знакомый сегодня формат.

К концу 2010-х и в 2020-х стоимость участия уже приблизилась к $1000 без учета расходов на поездку и подготовку, а состоятельные посетители начали создавать закрытые кэмпы стоимостью в тысячи долларов с шеф-поварами, люксовым размещением и специалистами, создающими костюмы и арт-кары.